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(CNN) - O Parque Nacional Mammoth Cave, em Kentucky, está muito longe do oceano, mas fósseis recém-descobertos sugerem que a área já estava repleta de tubarões.
Os cientistas identificaram os restos de 15 a 20 espécies diferentes de tubarões nas profundezas da caverna, incluindo parte da cabeça de um grande monstro branco que se projeta parcialmente de uma parede, disse à CNN o paleontologista John-Paul Hodnett.
Os tubarões viveram cerca de 330 milhões de anos atrás, no que é conhecido como o período geológico do final do Mississipi, quando grande parte da América do Norte estava coberta por oceanos.
Quando eles morreram, seus restos foram envoltos em sedimentos que eventualmente se tornaram o calcário onde a caverna se formou.
"Quase nunca há registro de todos os dentes de tubarões vindos dessas rochas. Portanto, este é um novo recorde de tubarões de uma determinada camada de tempo. "
Os cientistas da Mammoth Cave, Rick Olson e Rick Toomey, estavam mapeando uma parte remota da caverna quando começaram a ver fósseis de tubarões, de acordo com Vincent Santucci, paleontologista sênior do Serviço Nacional de Parques.
Eles enviaram fotos de sua descoberta para Hodnett, especialista em tubarões paleozóicos, que trabalha no Dinosaur Park, em Maryland.
Havia alguns dentes de tubarão nas fotos, disse Hodnett, mas ele também viu cartilagem que achava ser o esqueleto de um tubarão.
Isso é muito raro, porque a cartilagem é mais macia que o osso, por isso nem sempre é preservada.
Quando o cientista visitou a caverna em novembro, ele percebeu que estava olhando para algo muito maior.
"Acontece que na verdade não é um esqueleto, é apenas partes da cabeça. E a cabeça em si é bem grande", disse Hodnett.
Ao estudar seus dentes, Hodnett conseguiu determinar que o fóssil fazia parte de uma espécie chamada Saivodus striatus, do tamanho de um grande tubarão branco moderno.
"É super emocionante, mas não é exatamente a coisa mais fácil de estudar", disse Hodnett."
As cavernas são um ambiente muito especial, por isso não é ideal remover grandes pedaços de rocha e danificar o ambiente interno ao fazer isso".
Chegar a essa parte da caverna é um desafio. Hodnett disse que eles precisavam engatinhar por um quarto de milha para alcançar o prêmio.
"Vai ser muito difícil trazer o equipamento apropriado para escavar adequadamente o espécime da caverna", disse ele.
Hodnett disse que ainda está estudando os espécimes fósseis que coletou da caverna, mas já aprendeu muito. Ele estima que encontrou fósseis de cerca de 150 tubarões diferentes, de 15 a 20 espécies diferentes.
A maior parte do registro fóssil do período do final do Mississipi foi encontrada na Europa, portanto, isso poderia responder a muitas perguntas sobre o que estava acontecendo na América do Norte.
